Для Московского государственного академического театра имени Евгения Вахтангова Великая Отечественная война и эвакуация в Омск имела особое значение. Это время не было периодом выживания в ожидании Победы. Оно стало временем выдающихся творческих достижений. А Омск для всех вахтанговцев, переживших здесь два суровых военных года, навсегда остался по-особому родным городом.
В ночь с 23 на 24 июля 1941 года, во время одной из первых бомбардировок Москвы, в здание театра попала бомба. Погибло несколько человек, здание театра сильно пострадало, были уничтожены декорации.14 октября 1941 года театр отправился в Омск в эвакуацию, куда прибыл 22 октября во главе с художественным руководителем, народным артистом РСФСР Р. Н. Симоновым.
Принимая в эвакуацию десятки промышленных предприятий и организаций, Омск не оставил без внимания и приезд столичного театра. Омским областным отделом по делам искусств была организована специальная комиссия, занимавшаяся вопросами подготовки помещения, организации питания и транспортировки с вокзала. Первоначально эвакуированных разместили в школе возле театра, где организовали подобие общежития. Здесь на поставленных вплотную друг к другу железных кроватях жили целые семьи. Из местного бюджета работникам театра выплатили подъемные и зарплату, выдали рабочие карточки (800 граммов хлеба ежедневно), ведущих актеров прикрепили к «закрытым» столовым. В первую очередь старались обеспечить жильем, расположенным поблизости от театра. Ведущим артистам выделили относительно благоустроенные квартиры, остальных расселяли по частным домам и квартирам. Омичи встретили гостей радушно, старались всеми средствами их поддержать: делились с ними мебелью, зимней одеждой, продуктами. И уже 29 ноября 1941 года на сцене Омского театра драмы москвичи сыграли первый спектакль – комедию В. Шекспира «Много шума из ничего».
В коллективе театра им. Е. Вахтангова сверкало настоящее созвездие талантов: Н. Охлопков, Р. Симонов, А. Дикий, Б. Захава, Ц. Мансурова, А. Абрикосов и другие, составляющие целую эпоху в советском театральном искусстве.
Вплоть до августа 1943 года московские и омские актеры поочередно работали на сцене: три дня в неделю – омичи и четыре дня – вахтанговцы. Нередко спектакли показывали несколько раз в день: в 10 утра, в 14.30 дня, в 8 часов вечера, в 12 или 12.30 ночи. Представления продолжались по 3-4 часа, если гас свет никто из зрителей не уходил. Билет на спектакль стоил от 3 до 18 рублей, в то время как буханка хлеба стоила 500-600 рублей. Сборы от спектаклей перечислялись в Фонд обороны, в помощь семьям фронтовиков, на подарки бойцам Красной Армии и др.
На омской земле вахтанговский театр выпустил ряд масштабных спектаклей глубокого патриотического звучания: «Фронт» А. Корнейчука, «Русские люди» К. Симонова, «Олеко Дундич» М. Канца и А. Ржешевского. Созданные в Омске постановки вписаны золотыми буквами в историю русского театра.
Творческое содружество с вахтанговцами создало для Омского театра драмы новые возможности. В 1942 году режиссёр и актёр театра Н. П. Охлопков стал режиссером-постановщиком спектакля «Осада мельницы» по рассказу Э. Золя, а народный артист СССР Б. Е. Захава поставил в Омском театре «Нашествие» Е. Леонова. «Счастлив отметить, что в коллективе областного театра я нашел самые благоприятные условия для увлекательной творческой работы: большое чувство ответственности у каждого участника постановки, внимание и творческую пытливость, а также готовность отдать все свои силы на создание спектакля…» писал Б. Е. Захава в «Омской правде» 15 декабря 1942 года.
Один из лучших столичных театров не мог не оказать влияние и на омских актеров. С февраля 1942 года актерская чета вахтанговцев Плотниковых проводила с омскими актерами занятия по сценическому движению и актерскому мастерству. «…Общение с вахтанговцами повлияло на омскую труппу. Смотря на их репетиции, спектакли, мы понимали свои недостатки» – вспоминал актер Омской драмы А. Теплов. Нередко актеры обоих театров вместе выезжали на концерты в госпитали, сельские районы, цеха предприятий или эвакопункты, открытые на железной дороге.
20-26 августа 1943 года состоялись прощальные спектакли вахтанговцев, а 27 августа – последний отчетный концерт. В общей сложности коллектив Московского театра имени Евгения Вахтангова проработал в Омске 22 месяца. За это время вахтанговцами было сыграно 628 спектаклей, из них 170 выездных, проведены 658 шефских спектаклей и концертов. 4 сентября 1943 года театр имени Евгения Вахтангова выехал обратно в Москву – «вынужденные гастроли» в Омске закончились.
Вновь столичный театр посетил Омск в 1977 году. Настоящие гастроли театра открылись 1 июня легендарным спектаклем «Принцесса Турандот». И снова москвичи горячо поблагодарили омичей за оказанное в годы войны гостеприимство. В 1977 году на здании Омского академического драматического театра была открыта мемориальная доска, посвященная пребыванию в Омске Московского государственного академического театра имени Евгения Вахтангова.
