История музея началась вместе с историей Зимнего дворца, главной резиденции русских царей. Первая царская резиденция в Петербурге была построена основателем города Петром I в первой четверти XVIII века. После кончины Петра I дворец пришел в запустение, и императрица Анна Иоанновна заняла дом генерал-адмирала Ф.М. Апраксина на набережной Невы. Но в царствование Елизаветы Петровны этот Зимний дворец показался государыне слишком тесным, и в 1754–1761 годах архитектор Б.Ф. Растрелли возводит новый Зимний дворец в стиле русского барокко. Екатерина II завершила строительство дворца. Над его убранством работали лучшие зодчие, архитекторы Ю.М. Фельтен, И.Е. Старов, Ж.-Б. Валлен-Деламот, Дж. Кваренги.

В конце царствования Екатерины II ее музей насчитывал почти 3000 картин, свыше 7000 рисунков, почти 60000 гравюр, около 10000 резных камней, свыше 13000 произведений ювелирного искусства. Это было одно из лучших собраний Европы.

Растущим коллекциям нужно было место. В середине 70-х годов XVIII века Северный и Южный павильоны Малого Эрмитажа были соединены галереями. А в 1771–1787 годах архитектор Ю.М. Фельтен строит новое здание – Старый Эрмитаж. В 1839–1851 годах В.П. Стасовым и И.Е. Ефимовым было построено еще одно здание, которое получило официальное название Новый Эрмитаж. Связанный переходами с Малым и Старым Эрмитажами, а через них с Зимним дворцом, Новый Эрмитаж, с его фасадом в неогреческом стиле и портиком с гранитными фигурами атлантов, завершил собой ансамбль эрмитажных зданий

В XIX веке коллекции Эрмитажа пополнялись уже не так интенсивно, как в XVIII веке, но более целенаправленно. Главные усилия Эрмитажа были направлены не на пополнение Картинной галереи, а на создание новых разделов – прежде всего античного, которого не было в екатерининском Эрмитаже. Николай I стремился поддержать европейский уровень своего музея, поэтому он приобретает антики и поощряет начавшиеся в 1837 году археологические исследования на юге России, ставшие источником знаменитых собраний греко-скифских древностей. Но подлинное рождение античного отдела состоялось уже при императоре Александре II.

Революция положила конец истории Императорского музея и открыла эпоху музея Государственного. В XX веке коллекции Эрмитажа увеличились более чем вчетверо. Эрмитаж обогатился уникальными памятниками первобытной культуры, античного и древнерусского искусства.

В разделе рекомендуются лучшие книги об истории создания и развития Эрмитажа.