В этом произведении Распутин размышляет о проблемах человека и природы, культуры и экологии, смысле человеческой жизни и преемственности поколений. Матёра – это остров посреди Ангары и деревня на нём. Повесть о затоплении острова и деревни Матёра ради грандиозного строительства Братской ГЭС на реке Ангара. Уйти под воду по плану должны все «ненужные» деревни и острова вместе с берёзками и соснами, «болотцем с лягушкой», кладбищем. Но без обжитого веками острова не мыслят своего существования жители, которым трудно смириться с уничтожением родных могил, изб, в которых они родились, всего привычного уклада жизни, накрепко связанного с Матёрой, и которые хотят доживать свой век на родной земле. Для них это своего рода конец света. Эта история о том, что в природе всё устроено гармонично, и как легко человек может эту гармонию разрушить. «Прощание с Матёрой» – это повесть-предупреждение. Можно сжечь и затопить всё вокруг, стать чужими на собственной земле. Распутин поднимает важнейшие проблемы охраны природы, сохранения накопленных богатств, в том числе и нравственных – таких, как святое чувство к Родине. Он протестует против бездумного отношения к стране и её людям. Человек неравнодушный, истинный гражданин, Распутин активно боролся против проекта «поворота сибирских рек» в 1980-х годах, который грозил нарушить всю экологическую систему Сибири. Множество публицистических статей было написано им в защиту чистоты озера Байкал.