Выдающийся публицист, ученый-этнограф и общественный деятель Николай Михайлович Ядринцев родился 31 октября 1842 года в Омске в семье небогатого купца. Семья много переезжала. Когда Николаю исполнилось 9 лет, Ядринцевы оказались в Томске.
В 1860 году, бросив с 6-го класса Томскую мужскую гимназию, Николай стал вольнослушателем юридического факультета Санкт-Петербургского университета. Здесь он познакомился с будущим ученым и исследователем Сибири и Центральной Азии Г. Н. Потаниным, оказавшим огромное влияние на формирование его личности. Это знакомство определило дальнейшую судьбу Н. М. Ядринцева и Г. Н. Потанина, ставших крупными идеологами сибирского областничества. По их инициативе при университете было образовано землячество студентов-сибиряков, на собраниях которого обсуждались проблемы Сибири.
В 1863 году Ядринцев приехал в Омск. Зарабатывая на жизнь уроками, он вел активную общественную, научную и публицистическую деятельность. Так, на литературном благотворительном вечере он впервые публично поставил вопрос о необходимости открытия университета в Сибири. По возращении в 1864 году в Томск вместе с Г. Н. Потаниным активно работал в газете «Томские губернские ведомости». Его статьи были посвящены проблемам переселенцев, отношению властей к коренным народам Сибири.
В 1865 году Ядринцев был арестован по делу «сибирских сепаратистов» и вместе с Потаниным отправлен в Омск, где велось следствие. Особенности тюремной жизни нашли отражение в цикле статей, позднее вошедших в книгу «Русская община в тюрьме и ссылке» (1872). В 1868 году Николай Михайлович был сослан в Архангельскую губернию. По окончании ссылки по приглашению генерал-губернатора Западной Сибири Н. Г. Казнакова Ядринцев поступил на службу в Омск в штат 1-го отделения Главного управления Западной Сибири и продолжил исследовательскую деятельность. В это время им написана статья «Начало печати в Сибири», охватывающей период с XVIII века и до 1880-х годов. Это был первый экскурс в историю сибирской, в том числе, омской печати.
Н. М. Ядринцев был одним из инициаторов создания в 1877 году Омского отделения ЗСОИРГО. В 1878 году совершил первую экспедицию на Алтай как член ЗСОИРГО, изучал постановку переселенческого дела, собирал этнографический и ботанический материалы. В результате его второй экспедиции в 1880 году были составлены географические карты Телецкого озера, реки Чуи и её притоков, проведено много антропологических исследований. За плодотворную научную деятельность Николай Михайлович был награжден Малой Золотой медалью Русского географического общества.
В 1882 году в Петербурге увидел свет капитальный труд Н. М. Ядринцева «Сибирь как колония», принесший автору всемирную известность. Тогда же им была основана одна из самых популярных газет «Восточное обозрение».
В 1889 году Н. М. Ядринцев совершил экспедицию к верховьям реки Орхон (Монголия), в ходе которой окончательно установил и исследовал место, где находился Каракорум – столица древней монгольской империи, а также обнаружил памятники древнетюркской письменности.
Н. М. Ядринцев всегда находился на переднем крае общественной жизни. Так, в 1892 году он руководил первым санитарным отрядом студентов-медиков, организованным для борьбы с тифом и холерой. Отряд оказывал помощь крестьянам-переселенцам Тобольской губернии. Также, заботами Ядринцева возник переселенческий поселок в Любинской волости Тюкалинского уезда, названный его именем.
Жизнь Николая Михайловича трагически оборвалась в 1894 году в Барнауле. Целую жизнь, ум, энергию, талант он посвятил родному краю, изучению Сибири, популяризации идей ее самобытности, развитию в ней науки, активизации литературной жизни, подъему культуры.
В 1992 году на здании бывшего генерал-губернаторского дворца была установлена мемориальная доска, посвященная Н. М. Ядринцеву. В 2007 году именем Н. М. Ядринцева названа улица в Кировском административном округе.