Иван Алексеевич Бунин родился 10 (22) октября 1870 года в небогатой дворянской семье, ведущей свой род с XV века. В четырёхлетнем возрасте Бунин вместе с родителями переехал в родовое поместье на хутор Бутырки Елецкого уезда. Детство Бунина прошло именно в этом месте. Начальное образование Иван Бунин получил дома. Благодаря гувернёру – студенту Московского университета Николаю Ромашкову − мальчик пристрастился к чтению; домашнее образование включало также обучение языкам (среди которых особое внимание уделялось латыни) и рисованию. В числе первых книг, прочитанных Буниным самостоятельно, были гомеровская «Одиссея» и сборник английской поэзии. В 1881 году, он поступил в Елецкую мужскую гимназию. В 1886 году вернулся домой, так и не окончив ее. Дальнейшее образование Иван Алексеевич Бунин получил благодаря старшему брату Юлию, окончившему университет с отличием. Свои первые стихи Бунин написал в возрасте 17 лет, подражая Пушкину и Лермонтову, творчеством которых восхищался. Впервые стихи Бунина были опубликованы в 1888 году. В следующем году он переехал в Орел, работал корректором в местной газете. Сборник под названием «Стихотворения» стал первой опубликованной книгой. Вскоре творчество Бунина получило известность. Вышли его поэтические сборники «Под открытым небом» (1898) и «Листопад» (1901). В 1903 году за книгу «Листопад» и перевод «Песни о Гайавате» Бунин получил Пушкинскую премию. В 1909 году писатель повторно удостоен этой награды за 3-й и 4-й тома Собрания сочинений. В этом же году Бунин избран почётным академиком по разряду изящной словесности Императорской Санкт-Петербургской академии наук.

В 1910-х годах Иван Бунин много путешествовал, выезжая за границу, побывал в Египте, Италии, Турции, Румынии, на Цейлоне и в Палестине. Некоторые произведения Ивана Алексеевича (например, рассказ «Братья») написаны под влиянием путевых впечатлений. В этот период вышли получившие много откликов рассказы «Господин из Сан-Франциско» (1915), «Грамматика любви» (1915), «Лёгкое дыхание» (1916), «Сны Чанга» (1916). Бунин посетил Льва Толстого, познакомился с Чеховым, активно сотрудничал с горьковским издательством «Знание». Увидели свет рассказы «Антоновские яблоки», «Сосны». Его проза опубликована в «Полном собрании сочинений» (1915).

Иван Алексеевич Бунин довольно резко отнесся к идеям революции. Дневник, который он вёл в 1918−1920-х годах, стал основой для книги «Окаянные дни», названной исследователями значимым документом переломного времени. Категорически отказавшись принимать советскую власть, И. Бунин в своих записях фактически полемизировал с написанной в 1918 году поэмой А. Блока «Двенадцать». По словам литературоведа, в те дни «Блок услышал музыку революции, Бунин − какофонию бунта». В 1920 году вместе писатель с семьёй навсегда покинул Россию.

В эмиграции Иван Алексеевич продолжил заниматься литературной деятельностью. Там созданы лучшие его произведения: «Митина любовь» (1924), «Солнечный удар» (1925), а также главный в жизни писателя роман – «Жизнь Арсеньева» (1927−1929, 1933), который принёс Бунину Нобелевскую премию в 1933 году.

Годы Второй мировой войны Бунины провели в Грасе на вилле «Жаннет». Несмотря на военные лишения и тягости, писатель продолжал работать. В это время им написана книга рассказов «Темные аллеи».

Имея всего 4 класса образования, Бунин был гениальным переводчиком. Он переводил произведения Мицкевича, Петрарки, Байрона, Гейне, Шевченко и др.

Иван Алексеевич Бунин стал первым писателем-эмигрантом, которого начали печатать в СССР. С его произведениями отечественный читатель познакомился уже в 50-х годах.

В последние несколько месяцев жизни Бунин был занят работой над литературным портретом А. П. Чехова, но работа так и осталась незаконченной.

Умер Иван Алексеевич Бунин 8 ноября 1953 года. Его похоронили на кладбище Сент-Женевьев-де-Буа под Парижем.